Les mines de fer

Les mines du plateau de Lacamp : concession Serremijanes et Las Coupes

Voici la présentation de ces mines, non décrites dans le livre. En partant du village et en se dirigeant vers Quintillan, à 1 km on arrive au col de la Gineste. Un chemin à gauche permet d’accéder au plateau. Il contourne le pech de la Calvière, passe par le col de La Croix de Pierre, le col d’en Couloum, et arrive au col de l’Homme Mort. Le plateau, situé à environ 550 m d’altitude, s’étend sur trois communes (Palairac, Villerouge et Talairan) et se développe entre deux monts un peu plus élevés, le Roc de Golta (622 m, Villerouge) et le pech de Guillaumet (630 m, Palairac). La partie du plateau se trouvant sur Palairac s’appelle le Prat de Labat ou le Pré de l’Abbé, en souvenir des champs qui y étaient cultivés jadis pour l’Abbaye de Lagrasse.

La concession de Serremijanes et Las Coupes se situe essentiellement sur Palairac et Villerouge. Elle a été instituée par ordonnance royale le 10 janvier 1821 au profit de Mr Gary. En 1913 elle fut réunie à d’autres concessions voisines et cédée à la Société des Mines de Villerouge et d’Albas. Devenue orpheline, la concession a fait l’objet de travaux de mise en sécurité en 2001. Le minerai riche en fer (45 à 50%) se présentait sous forme de carbonate ou d’hydroxyde. La plus importante période d’extraction s’est faite avant 1855, époque de la disparition des forges catalanes. Ultérieurement quelques essais de reprises ou quelques travaux de recherche ont été tentés, mais sans grand résultat. Ici aussi l’exploitation initiale remonte à la période gallo-romaine.

 On comptait pas moins d’une soixantaine de sites d’extraction dans le périmètre (170 Ha) de la concession. La plupart du temps à ciel ouvert, certains sites consistaient en des cavités de type karstiques peu profondes, véritables grottes naturelles remplies de minerai. On comptait aussi quelques travaux sous forme de galerie d’époque plus récente. 90 % des sites ont subi la mise en sécurité. Elle consiste, malheureusement, en la destruction pure et simple des travaux miniers : comblement des fosses, des puits, effondrement des entrées de galerie, … Quelques sites, jugés dignes d’intérêts archéologiques, ont cependant été conservés. Toutefois, l’accès aux cavités ou aux galeries a été rendu impossible par la création d’un mur en béton … d’un mètre d’épaisseur, armé avec des barres pouvant atteindre 20 mm de diamètre…

La Cauna de Mathieu Rieu (nom attribué par Gauthier Langlois, suite à ses recherches)

Cette cavité située au bord d’un ancien chemin, ressemblant aujourdhui à une petite grotte d’une quinzaine de mètres de long, a été utilisée au XVIIème comme bergerie par un berger nommé Mathieu Rieu. Au devant du porche d’entrée, il y avait un toit en tuile. Cette grotte est néanmoins un réel site minier, consistant en une poche de minerai d’une vingtaine de mètres de longeur, exploité en partie à ciel ouvert. Les travaux de Monsieur Gauthier Langlois ont permis de retrouver des tessons pouvant dater du Vème ou VIème siècle.

La mine ‘noyée’, le Caraillet ?

Las Coupes est un mamelon situé entre le bas du Pech de Guillaumet, à la ruine de Sauvère, et la colline de SerreMijane. Plusieurs sites portaient des noms comme Borde-Vieille, le Dauphin, Salimon, le Grand-Minier. La mine noyée, peut-être improprement appelée le Caraillet, se trouve au pied du Grand-Minier, dans le ruisseau. Deux cavités démarrent en descendant, l’une vers l’Ouest, l’autre vers l’Est. Celle à l’Ouest est quasiment toujours pleine d’eau, d’où le nom de mine noyée. Celle à l’Est possède des périodes séches. En 1785, Mr Varnier, constructeur de la forge de Quillan, semble avoir exploité le filon pour alimenter cette forge. L’ingénieur des mines Brochin, au début du XIXème, en parle ainsi (rapporté par G. Langlois) :
« La montagne de Las Coupes, séparée au Sud de celle de Serremijanes par un ruisseau est réputée riche en mine de fer et c’est avec raison ; Mr de Varnier y a exploité à peu près seul ; l’exploitation principale appelée le Grand Minier a été poussée à une assez grande profondeur vers la base de la montagne sur le revers opposé Nord; cette exploitation que je n’ai pu voir, passe pour avoir été une des plus considérables du pays ; le minerai en était considéré comme le meilleur et le plus facile à traiter de l’arrondissement ; l’affluence des eaux a occasionné l’abandon de cette minière… »

Comme très souvent, l’exploitation est partie d’une ou plusieurs cavités naturelles dans lesquelles des travaux de recherches, par percement de galerie, ont permis de suivre, ou de retrouver, le filon en donnant accès à d’autres cavités. L’ensemble de ces vides souterrains sont issus à la fois du travail de la nature et du travail de l’homme. Le Grand-Minier (voir ci-dessous) communique très certainement avec ces travaux situés à sa base.

Le Grand-Minier

L’ ingénieur Brochin en parlant du Grand-Minier ne parlait pas de la mine qui vient d’être décrite. Il parlait des travaux, en grande partie à ciel ouvert, qui se trouvent juste au-dessus. Ils constituent une « minière ». Un barrenc, étroit et d’une grande longueur, balafre la colline de Las Coupes dans le sens Est-Ouest, depuis le haut de la mine noyée jusqu’au sommet, en débouchant sur l’autre versant dirigé vers Serremijane. L’endroit est surprenant, d’une rare beauté. Des parties sont encore couvertes par la roche, formant ainsi des arches naturelles, et sont probablement le siège de vestiges très anciens d’occupation humaine. Le rapport initial du BRGM, pour l’étude de la mise en sécurité de la concession, préconisait un dynamitage conséquent du site pour le sécuriser. Il est très dangereux, les falaises sont souvent invisibles, couvertes par la végétation. Toutefois l’intervention de la DRAC (Direction Régionale de Affaires Culturelles) a interdit de détruire le site par intérêt archéologique. Tout le long du barrenc on voit des amorces de recherche de minerai sous forme de départ de galerie. L’endroit est très certainement truffé de cavités en tous genres, inexplorées à ce jour.

La cauna d’Azalbert ?

Enfin pour terminer ce survol des mines du plateau de Lacamp, voici une mine inédite.
Une étude, de mise en sécurité de certains sites non effectuée en 2001, est en cours de réalisation. Elle a permis de retouver une cavité démarrant à flan de colline par un orifice de 4 m de large sur 15 à 20 m de long et pénétrant verticalement à une profondeur d’au moins 100 m. A mi-chemin, un travers-banc a été creusé qui démarre au niveau du lit du ruisseau et rejoint une cavité large, servant de départ à plusieurs galeries ou fosses naturelles se développant vers le bas. Cette cavité est le siège d’une nombreuse population de chauves souris. A ce propos, lors des travaux de mise en sécurité, certains sites, jugés utiles comme habitacles de certaines espèces, ont subit une obstruction par le mur de béton dans lequel des ouvertures, au niveau du sol (pour les rampants ou non volatiles) ou en hauteur (pour les autres), ont été pratiquées pour laisser le passage à la faune concernée.
Le site découvert est encore un ensemble de fosses naturelles et de travaux faits de main d’homme destinés à exploiter au mieux le minerai s’y trouvant. Un galerie horizontale traverse à un endroit une cavité naturelle avec de surprenantes concrétions calcaires dues aux eaux de ruissellement. Pour quelques mètres, cette mine n’est pas située sur le territoire de la commune de Palairac mais celle de Villerouge-Termenès.

Mise en sécurité des Mines (ajout de février 2009)

La mise en sécurité des mines de la concession orpheline de Serre-Mijane et Las Coupes est en voie d’achèvement.
Une concession est dite orpheline quand, à l’issue du temps de concession, le titulaire a disparu, est défaillant ou inconnu. La compétence de l’Etat s’exerçant en pareil cas, celui-ci est seul maître des opérations qui s’inscrivent dans le cadre d’un programme du ministère de l’Industrie. C’est en 1997 qu’a débuté l’étude du BRGM (Bureau de Recherches Géologiques et Minières) pour la mise en sécurité , demandée par la DRIRE (Direction Régionale de l’Industrie, de la Recherche et de l’Environnement) Languedoc-Roussillon. Cette première étude s’est concrétisée en 2001 par des travaux sécurisant la majorité des endroits de la concession estimés dangereux.
Ces travaux, destructeurs, reposent sur le foudroyage de l’entrée des galeries, le dynamitage des parements des fosses, l’utillisation du brise-roche et du bulldozer. Rappelons que quelques cavités, jugées d’intérêts archéologiques par la DRAC (Direction Régionale des Affaires Culturelles) n’ont pas subi cette mise en sécurité destructrice mais ont reçu le mur de béton empêchant tout accès.
La plupart des photos précédentes de cette page, réalisées au cours de l’étude complémentaire de 2008, concerne les quelques sites non mis en sécurité en 2001 et qui viennent de l’être, mais de manière différente.
L’objectif était de traiter ces sites sans les détruire. Ils font bien évidemment partie des lieux protégés par avis de la DRAC. Les rares galeries à sécuriser ont reçu le traditionnel mur de béton. Les barrencs et entrées de fosse ont été garnis de filets métalliques à mailles de 25 cm x 25 cm et de 12 mmm d’épaisseur. Une entreprise spécialisée dans les travaux d’accès difficiles est intervenue compte tenu de l’aspect accidenté du terrain.
Ces travaux sont évidemment beaucoup plus chers que ceux réalisés en 2001.
Seul l’intérêt archéologique des sites a fait qu’ils ne soient pas purement et simplement détruits. Toutefois cette méthode à filet permettrait, en la généralisant à d’autres endroits, d’éviter de perdre des témoignages de notre histoire qui remontent parfois à l’Antiquité.